ВИННЫЙ КАМЕНЬ

— Ты хотела выпить со мной красного вина? Так чего же боишься теперь?

Это сказал мне скелет. Я стояла, прижавшись спиной к сосне, и смотрела на него с ужасом. Пару минут назад он внезапно появился передо мной на тропинке. Невысокий, но стройный скелет в драном черном плаще.

Я с досадой вспомнила недавний разговор с девчонками. Мы сидели в парке на перерыве между лекциями, пили лимонад и трепались ни о чем. Завели тему: у кого какие заветные желания. Наташка сказала, что хотела бы поехать на Гавайские острова летом. Даша, оказывается, мечтала переспать с преподом по истории. Странный у неё вкус, однако! Маринка хотела уехать жить в Германию и покататься на яхте. Ну а я, как всегда, решила отличиться. И заявила, что хочу выпить красного вина со скелетами. У девчонок, конечно, челюсти отпали. Но самое интересное, что я в тот момент и правда хотела этого. Представила себе таинственную атмосферу склепа, тусклый свет свечей, пляшущие тени на стенах, игру алых бликов в хрустальном кубке…

И вот «мечта сбывается». Как это получилось? Что за тайные силы услышали мои мысли?

— Так пойдёшь ты или нет выпить со мной? — как-то буднично спросил скелет. Голос его был даже приятным. «Дура! Убегай!» — кричал мне пугливый внутренний голос. Однако… Та же сила, что заставляла меня лезть на высоченную геодезическую вышку по полусгнившей деревянной лестнице или переходить глубокий овраг по скользкой трубе, повелела остаться. И я поняла, что не смогу не пойти с ним. Ведь потом буду жалеть всю жизнь, что упустила возможность увидеть нечто необыкновенное. И почему-то возникло ощущение, что смертельная опасность мне не грозит.

— Я пойду, — прошептала я осипшим голосом.

— Ну и отлично, — обрадовался скелет. — Иди за мной.

И он бесшумно зашагал по тропинке. Жаль, что везде была рассыпана хвоя. На песке бы очень интересно отпечатались следы его костяных ступней. Я потерянно шла за ним в глубину леса, наблюдая его неуклюжую, чуть подпрыгивающую походку. В полном молчании мы пришли к оврагу. Скелет спрыгнул на крутой глинистый склон и подал мне руку… То есть, белую кисть с обнаженными костями фаланг. Я испуганно покачала головой и начала спускаться сама. Скелет легкими прыжками двигался вниз. Я же спотыкалась, сползала, падала, цеплялась за редкие ветви и корни, торчавшие из глины. Кое-как добралась до дна оврага, где протекала маленькая речка. Скелет стоял возле какой-то странной трубы, торчавшей из земли. Я подошла на трясущихся ногах. Труба была ржавой и достаточно широкой. В ней стоял холодный мрак. Имелись, однако, ступеньки из арматуры, уводившие вниз, в темноту.

— Ну, пошли, — сказал скелет и первым полез по лестнице в трубу.

Я стояла и дрожала. Неужели я решусь туда спуститься? Из трубы поднимался противный холодный ветер с затхлым запахом. Хорошо, что я в брюках! А вот белая блузка перепачкается о ржавые стенки, как пить дать!

Спускалась я очень долго. Всё ждала, что небо в дырке наверху станет из голубого темным, и покажутся звезды. Сколько раз читала в книжках об «эффекте колодца». Но, сколько я ни задирала голову, видела только яркий голубой кружок с кусочком облака. Лестница закончилась, а я так и не дождалась звезд. Под ногами оказалась твёрдая поверхность. Где-то слева мелькал слабый оранжевый свет.

— Иди сюда! — позвал оттуда скелет. Я прошла по холодному тоннелю и увидела… таинственную атмосферу склепа, тусклый свет свечей, пляшущие тени на стенах… Прямо до смешного! Всё, как я представляла! Конечно, если уж захотела пить вино со скелетом, то не на травке же на солнечной лужайке это делать! Самое подходящее место: круглые своды, паутина, каменный стол, мокрые стены, могильный холод.

— Ты здесь живёшь? — спросила я, оглядываясь вокруг.

— Я уже не живу, — печально сказал скелет.

— Ой, прости!

— Ничего. Садись, — он подкатил к столу маленькую бочку. Надо же! Я спокойно общаюсь с мертвецом! Сижу с ним в холодном склепе! Или это чей-то погреб? Что вообще происходит?

Скелет между тем сел напротив меня, вытащил откуда-то два старинных бокала. Я залюбовалась: изящные бронзовые ножки, покрытые тонким рельефом, светлое стекло с вырезанными силуэтами летучих мышей, золотой ободок по краю. Прямо антиквариат! А скелет уже поставил на стол красивый кувшин с высоким горлышком.

— Этому вину две тысячи сто восемьдесят восемь лет, — торжественно сказал он.

Я только вздохнула. И представила, как буду рассказывать обо всем этом девчонкам.

Скелет поставил бокалы рядом, наклонил кувшин. И полилась алая жидкость. Странный цвет! Обычно красное вино бывает темным, непроглядным. А это было алое и прозрачное. Может, из-за свечей такой непривычный цвет получился?

Я взяла свой бокал. Его стенки холодили руку. А пальцы у меня и без того уже были ледяные. И что это за вино такое? Вино, которое пьют мертвецы… Мурашки побежали по спине. Что я здесь делаю??? Скелет поднял . Интересно, как он собирается пить? Куда у него там всё польётся?..

— Прекрасный момент настал! — произнес он. — Я ждал этого очень долго. Пей, дорогая девочка! Не бойся ничего.

И он сделал маленький глоток. И я… решилась. Пригубила ароматный напиток. Это, несомненно, было сухое вино, но совершенно необыкновенного вкуса. В нем была и лёгкая сладость, и воздушная терпкость, и самые разные оттенки и отголоски вкусов: мёда, чёрного винограда, смородины, цветов, листьев, воздуха, ветра, речной воды…

«Ну и правильно, — сказала я себе. — Неужели ты ожидала, что скелет будет поить тебя, например, «Монастырской избой»?

После одного глотка мне сразу стало как-то легче и свободней.

— Это потрясающее вино! — сказала я скелету. — Ему правда так много лет?

— Правда, — с гордостью ответил он. Я ждала, что он скажет что-нибудь ещё, но он замолчал. Куда смотрели его пустые глазницы? Не поймёшь — то ли на меня, то ли куда-то мимо. Неразговорчивый, однако, скелет оказался. Я сделала ещё один глоток, и стало ещё приятней. Я вгляделась в скелета с интересом. И даже спросила его:

— А какого цвета у тебя были глаза?

— Карие… Кажется.

Он задумчиво гладил ножку бокала костяными пальцами.

— А как тебя звали?

— Звали? По-разному. Сейчас те имена уже не имеют значения.

Как красиво играют алые блики в хрустале! И тени мечутся по стенам! Мне начинает здесь нравиться!

Вдруг прямо перед моим носом возник гигантский паук. Он спустился с потолка на своей паучьей нитке. Наверное, хотел полюбопытствовать, чем мы тут занимаемся. Я сказала ему:

— Друг, уйди-ка, не мешай нам, мы так хорошо сидим!

И он понял, начал подниматься, перебирая ножками. Скелет продолжал пребывать в задумчивости. Я решила, что надо воспользоваться случаем и задать кое-какие вопросы.

— А скажи, пожалуйста… ты ведь, наверное, знаешь… Бог… он существует?

— Бог? Не знаю, не встречал его ни разу.

— А… Дьявол? Он есть?

— Дьявол? Тоже не встречал.

И в это время раздались шаги. «А вот сейчас и встретим!» — с ужасом подумала я. Мигом вообразила множество диких картин: вот на меня набрасываются полчища полусгнивших скелетов и рвут на кусочки; вот вползает гигантский паук и вонзает мне в шею свои мохнатые ; вот возникает вампир с окровавленной пастью и торчащими клыками…

Вошёл некто в плаще. Откинул капюшон. И оказался бледным худым человеком с черными волосами и большими глазами. Скелет слегка повернул к нему череп. Человек наклонил голову:

— Ну что, может, нальёте мне тоже?

— Присаживайся, — ответил скелет и достал третий бокал. Гость присел на бочку, стоявшую возле стола. Я молча взирала на его профиль: нос с горбинкой, острый подбородок, впалые щеки.

Кто же он такой?

Скелет налил ему вина. Человек отпил глоток. Мы все трое сидели в полном молчании.

— Как настроение? — спросил гость у скелета. Скелет долго собирался с мыслями и, наконец, ответил:

— Всё в порядке. Да, всё нормально, Люциан. Я готов. И вино давно уже созрело. Две тысячи сто восемьдесят восемь лет — достаточный срок, я думаю?

Вдруг гость повернулся ко мне, и его мрачное лицо озарила улыбка.

— Тебя как зовут? — спросил он.

— Слава, — я аж растерялась. Он снова улыбнулся.

— Слава. Очень жизненное имя, — он поднял бокал. — За тебя и твою силу!

Я послушно отпила из бокала. У скелета, оказывается, вино уже было выпито. Когда он успел? Почему-то вдруг стало грустно. Эти мрачные господа навевали тоску одним своим видом. «А чего ты хотела?» — опять сказала я себе. — «Весёлую вечеринку в склепе?».

— Кстати, вино созрело не давно. Оно должно было готовиться ровно две тысячи сто восемьдесят восемь лет. Помнишь, как ты его ставил?

— О да. Такого винограда, как в тот год, больше не было, — скелет налил нам ещё из кувшина.

Ко мне вернулось блаженное ощущение уюта и тепла. Я всегда любила бесконечно пить хорошее вино в приятной компании за неспешной беседой. Правда, нынешняя компания была до крайности своеобразной. И неясная печаль исходила от них обоих.

— Семена корицы, розовые лепестки, ягоды можжевельника, — бормотал скелет. — Так рождался его букет. Я сам придумал рецепт.

Люциан тем временем вытащил откуда-то плоский черный круг размером с ладонь, блестящий, как стекло. Положил на стол, провел над ним рукой.

— Кровь… Нужна была капля крови древесной девы. Это открылось мне во сне. Я долго бродил по лесам… ломал ветки эвкалиптов… пока однажды не выступила алая капля…

Скелет всё бормотал и бормотал. По-моему, он уже бредил. Какая еще кровь древесной девы? И тут мне стало страшно: он начал изменяться. Его белые кости как будто готовились рассыпаться в прах, как будто стали превращаться в песок. Я быстро взглянула на Люциана, он кивнул мне: успокойся, мол, всё нормально. Я не понимала, что происходит…

— Потом я принес жертву… смазал ту ветку медом… и своей кровью…

С него уже начало сыпаться.

— Две тысячи… лет… если выпьет… девственница… я не знал, что это такой большой срок… сколько страдания…

Я смотрела, открыв рот, как скелет медленно осел, обращаясь в пыль. Через минуту пыль необъяснимо исчезла. Осталась только драная черная тряпка, сиротливо повисшая на краю стола. Люциан снова провел рукой над черным зеркалом. Внезапно, как завершающий аккорд, прямо в центр круга приземлился давешний паук.

И стало тихо.

* * *

— Он умер, да? — руки у меня тряслись.

Люциан, наконец, пошевелился. Только сейчас я заметила глубокие морщины на его до жути худом лице.

— Он ушел. Я помог ему преодолеть… и ты помогла тоже.

Ну я и дура, скелет же говорил, что он уже мертв. Но почему мне кажется, будто только что умер кто-то из моих близких?..

— Теперь он больше не будет без конца бродить по земле. От этого тоже устают. Не печалься, он ведь хотел освободиться. Его желание исполнилось.

Я почувствовала себя маленькой глупой девочкой, которая не знает настоящих тревог и настоящего горя. И вообще не знает ничего о жизни. Тем более о смерти…

А на дне моего бокала что-то было. В остатках вина лежал маленький, размером с ноготь, красный кристалл. Я вытряхнула его на свою ладонь. Он заискрился, как драгоценный камень. Как маленький рубин.

— Что это?

— Это? — он пригляделся. — Винный камень. Возьми себе — это всё, что останется от него на память.

У меня задрожали губы и намокли глаза. И чего это я? С какой стати?..

Я ведь даже не узнала толком, кто он был. Но так ли уж это важно?

— Даже могила его давно обратилась в прах и всеми забыта, — сказал Люциан. — Но не печалься, девочка. Тебе уже пора возвращаться наверх, к Солнцу и жизни.

— А ты?

— А моё место — среди мёртвых. Я как пришел, так и уйду.

Целую минуту он сидел неподвижно, глядя в стол. Потом тяжело поднялся, взял чёрное зеркало, посмотрел на меня.

— Я всегда слышу зов мёртвых и прихожу, чтобы помочь. Твоя печаль продлится недолго, в тебе слишком много жизни. Иди, поднимайся тем же путем, каким пришла.

И он ушел. Свечи начали тихо гаснуть одна за другой. Я дошла до лестницы, вылезла на поверхность. Мир изменился. Он точно стал другим. Я долго, очень долго сидела в траве на дне оврага, переживая неведомую раньше боль. Винный камень сиял на Солнце, как безумный алый бриллиант.